ためらいの頃

Ｓｉｄｅ：I

歌って、そして何よりもうそをつかないで
踊って、そして心の不安は全て追い払おう
ただ私を愛して
１、２、３、１、２、３
これが私のあなたへの歌


　ブルルルル、ブルルルル。
　ふいに、胸を揺らした振動に、俺の集中が途切れた。制服の胸ポケットに入れて、マナーモードにしていた携帯が鳴ったのだ。
　薄いシャツを通して直接伝わってくる振動に不快感を覚えて、俺は周りの迷惑にならないように、小声で応答した。
「はい」
「ああ、乾。大石だけど。今どこにいるんだい？」
　かけてきたのは、大石だった。
「どこって、パソコンルームだけど」
「なんだ、やっぱりそこにいたのか。もう部活始まってるぞ。早く来ないと、グランド５０周だ、って部長が怒ってる」
「ああ、もうそんな時間だったのか。悪いね、すぐに行くよ」
　期末試験も終わって、授業時間が短くなっている今の時期、俺は空いた時間を利用して、全国大会へ向けてのデータを準備している。その作業に没頭している間に、時間を忘れてしまったらしい。画面の右下に映し出されている時間を見ると、部活が始まる時間を過ぎてしまっていた。
「部長には、他校のデータを分析してました、とでも言い訳しておいてくれ」
　そう言って電話を切ろうとすると、大石に慌てて止められた。
「ちょ、ちょっと待ってくれ、乾」
「……何？」
「ついでで悪いんだけど、手塚を連れてきてくれないか？」
「手塚？　まだ来てないのか？」
「ああ、生徒会で呼び出されてる、って話してたから、多分そっちじゃないかと思うんだけど。ちょっと様子を見てきてほしいんだ」
　なるほど、と俺は納得していた。生徒会室は、パソコンルームと同じ棟にある。
「わかった。終わってるようなら、引っ張っていくよ」
「悪いな、乾」
　そう言って、大石は電話を切った。
「手塚を、ね」
　俺は呟いて、開いていたデータをＭＯに保存し、ドライブから引き抜いた。そして、システムの電源を落とし、立ち上がった。
　梅雨が明け、いよいよ夏本番といった暑さが襲い掛かってくるこの時期、テニス部では全国大会へ向けた練習が続いている。関東大会ではベスト４に終わったものの、全国大会への切符は確保したのだ。
　そしてその後、全国大会へ行くレギュラーを決めるランキング戦で、俺はレギュラー復帰を果した。俺がレギュラーに入るのは、地区予選・都大会へのメンバーを決めるランキング戦に次いで、２度目。そして今回のレギュラーは、８名のうち俺を含む５名が２年生で占められている。
　大石も、その中の一人だった。
　そして手塚は。俺たちがレギュラーを決めるランキング戦に参戦するようになってから、まだ一度もレギュラーから外れていない。
「ま、先輩たちより強いんだから、当然なんだけどね」
　というのが、俺の結論だ。
　俺はパソコンルームを出て、手塚がいる生徒会室へ向かうため、階段を上がっていった。
『お前が好きだって言ったら、どうする？』
　そんな言葉で、俺が手塚に告白したのが桜の時期。
　それから３ヶ月以上たった今、二人の関係はあまり進展していない。手塚に触れる機会は何度かあったし、それほど嫌な顔はされないんだけど。まだ手塚は俺を好きになるまでには至っていない様子だった。
　いっそのこと、ちゃんと振ってくれたらな。と思うこともあるけど、それはそれで哀しいな、といつも思い直す。
生徒会室と書かれた札が下がった教室へ着いた俺は、ノックをして戸を開けた。
「失礼します……て、なんだ、誰もいないのか？」
　青春学園中等部の生徒会は、会長以下計６名で構成されている。手塚は、１年生の時に書記に立候補し、見事当選を果たしていた。そして今は、次期会長の最有力候補だ。その書記が呼ばれているということは、当然会長も副会長も揃っているんだろう、と思っていたのだが。
　中には人影がなかった。
　でも、なんで戸が開いていたんだ？
　戸が開いているってことは、中に人がいるってことだよな。と思い直して、戸を閉めて中に入った。すると……。
「……手塚？」
　生徒会室に用意されている長椅子に横たわって、手塚が規則正しい寝息をたてていた。
「珍しいな、手塚が居眠りなんて」
　少なくとも、俺は今まで手塚が欠伸をしたところすら、見たことがない。常に油断も隙もなく、砕けたところを見せないのが手塚国光という男だった。その手塚が。
　重量のあるカバンを机に置いて、俺は手塚が寝ている長椅子に近づいた。
　手塚が今青春学園中等部で得ている肩書きは、二つ。一つが生徒会書記で、もう一つが男子テニス部副部長だ。生徒会はまだしも、１年の２学期で副部長に抜擢された時には、部内から、特に先輩から反発を招いた。
　その二足わらじを履き、どちらも見事にこなし、さらに成績は常にトップ。まさに、完璧が服を着て歩いているような男なのだ。でも。
「……どこかで無理してるんだろうな、やっぱり」
　眼鏡をかけたまま、目を閉じて眠っている手塚を見下ろして、呟いた。そんな声も届かないほど、すぐ側まで人が来ていることにも気づかないほど、手塚は熟睡しているようだった。
　自分を失うほど熟睡している想い人を目の前にして、人間が取る行動はだいたい決まっている。俺も、その例に倣うことにした。
「手塚」
　寝息をたてる手塚に顔を近づけて、そっと呼びかけた。が、反応はない。
　無防備な寝顔がこんなにかわいいとは、思わなかった。
　俺の携帯にカメラ機能がついてたらなぁ。
　カメラ付携帯を持っている英二や不二に、そんなカメラ何に使うんだよ、といつも言っていたけれど、俺は少し、いやかなり後悔した。運悪く、今日はデジカメも用意していない。
「手塚、起きろよ」
　試しに、俺は手塚の頬に触れてみた。でもやはり反応がない。
　冷房は入っていないが、開けた窓から入ってくる風が、手塚の寝ている場所にちょうど心地よく吹いてきていた。
　なるほどね、それで気持ちよくなって寝てるわけか。
「起きないと、キスしちゃうよ？」
　声もかけた。頬にも触れてみた。それでも、起きなかったんだから、お前も悪いよ。
俺の行動を咎められたら、そう言ってやろう。
　そう決意して、俺は誕生日の時に未遂に終わった事を実行することにした。だいたいお姫様を起こすのは、王子のキスと相場は決まっている。
　軽く触れるだけだから、少しだけ許してくれ。
「手塚」
　目を覚まさないかどうか、念のためもう一度確かめる。俺は周囲を見回して、耳を澄ませた。大丈夫、生徒会室の周辺には誰もいない。
　では、いただきます。
　心の中で両手を合わせ、俺は自分の眼鏡を外して手塚に顔を近づけた。
　手塚の寝息が、俺の頬にかかる。くすぐったいような、少し心苦しくなるようなものを感じつつ、俺はそっと手塚の唇に自分のそれを重ねた。
　手塚の唇は少し乾いていて、柔らかくて、温かい。
　軽く触れて、すぐに離れるつもりだった。でも、触れてしまったら、手塚の唇の感触をもう少し確かめていたいと思った。
　もう少し。
あと少しだけ。
　ただ軽く触れていただけの唇が、少しずつと思うたびに深く重なっていく。
「ん……」
　ふいに、手塚の寝息が乱れた。鼻に抜けるような声を聞いて、俺は弾かれたように手塚から唇を離した。
　バレたか？
　眼鏡をかけ直して手塚を見た。
　心臓の鼓動が大きくなって、耳鳴りのように聞こえていた。
　ドクドクと速く脈打つ鼓動が、少しずつスピードダウンして、ようやく落ち着いてきた時。手塚がゆっくりと目を開けた。
「手塚？」
　まさか、気づかれてないよな？
　思いながら声をかけると、手塚が怪訝な顔をして俺の方を向いた。焦点の定まらない目で、俺をじっと見つめてくる。じいっと見つめて、３回瞬きをして。
「乾？」
　手塚が小さく俺を呼んだ。そして、弾かれたように、ガバッと長椅子から体を起こした。
「……っ」
「手塚っ！」
　起き抜けに勢いよく起き上がったせいで、頭がクラッとしたらしい。椅子から手塚の体がずり落ちそうになって、俺はあわてて支えた。
「大丈夫かい？」
「……乾」
　横抱きにされて、手塚は俺の胸に耳を押し付ける格好になった。眼鏡が邪魔をして、どうしても横向きになってしまうようだ。
　それでも、手塚は俺に体をすり寄せて、抱いている俺の腕に手を添えてきた。
「手塚……？」
　手塚に触れたことは、何度かあった。その時に、悪戯まがいのリアクションはあったけれど、こうして自然に、手塚から俺にアクションを起こしたのは、初めてだった。
　まさかとは思うけど、寝惚けてる、なんてことは、ないよな……。
　思いつつも、こんな絶好のチャンスは、そう何度も巡ってくるわけじゃない。俺は手塚を抱いた腕に力を込めた。
　暑さでほんの少し汗ばんだ手塚の体から、手塚の匂いがする。今は、まだ部活前でスプレーも何も付けていないから、これが本来の手塚の匂いなんだろうな。思っていると、つい、手塚の髪に頬を寄せていた。
「手塚」
　もう一度呼びかけると、手塚が急に体を固くしたのがわかった。抱きしめた腕と、抱き込んだ胸で、わかってしまった。
　そして案の定、長椅子から起き上がった時のように、手塚は俺を突き放すように離れてしまった。
「……何をしに来た？」
　やっと覚醒したのか、口を開いた手塚は、いつもの手塚に戻っていた。
「部活、もう始まってるから早く出て来い、って部長から伝言でね。手塚を迎えに来たんだ」
「そうなのか」
　手塚はズレてしまった眼鏡を直して、椅子から立ち上がった。
「それで、お前は何をしているんだ？　まだ制服のままのようだが」
「パソコンルームでデータを整理していたら、時間を忘れてしまってね。これから行く所だよ」
「そうか」
　短く答える手塚の態度に、俺はどこかよそよそしい雰囲気を感じた。
　３つ並べた長机に置いたカバンを取って、手塚はそのまま生徒会室を出て行こうとする。
「手塚？」
　呼んでみると、手塚は俺を振り返ることもなく、戸に手をかけた。
「部活へ行くんだろう？　グランドを走らされたいのか？」
「いや。行こうか」
　俺は手塚を追いかけた。

　それからしばらくの間、手塚は俺と目を合わせようとしなかった。
　キスしたのがバレたのかと思ったけれど、手塚は何も言わない。
　というより、話しかけようにも取り付く島がなかった。
　照れているにしては、期間が長すぎる。
　手塚の真意を確かめる術もないまま、俺はしばらく悶々とした日々を過ごすことになった。

Ｓｉｄｅ：Ｔ

　夢の中で、彼は俺を抱きしめて、好きだと囁いて、俺にキスをした。
　俺も、彼の背中に腕を回して、彼の唇を求めていた。
　彼の唇は優しくて、温かくて、柔らかく俺を包み込んだ。
　夢から覚めた現実は、夢の続きのようなシチュエーションだった。
　夢から覚めると、すぐ傍に彼がいた。
　夢で見ただけなのに、彼の唇の感触が残る。
　夢と現の狭間で抱きしめられた肩に、彼の腕の感触が残る。
　現実で囁かれた声が、耳から離れない。
　その日から俺は、彼の顔をまともに見られなくなった。


「手塚」
　呼ばれて、俺はボールを打ち返す手を止めた。
　声をかけられた方向を見ると、乾が近づいてくるのが見えた。乾の手には、彼がいつも持っているノートがあった。
「手塚、練習熱心なのはいいけど、オーバーワークだよ」
　青学のテニスコートの一角には、一人でも練習できるように、と白線でネットを描いた壁がある。部活が終わった後、俺は部室の鍵を預かってそこでボールを打っていた。
「明日の練習もあるんだから、無理はダメだ。今日はここまでにしておいた方がいい」
　言いながら、乾は俺が打ちっぱなしにしていたボールを拾い始める。一つ、また一つと拾っては、カゴに入れていく。
「……菊丸たちと、帰ったんじゃなかったのか」
　乾は一度部室に戻って制服に着替え、他の部員たちと一緒に帰ったはずだ。
　練習で小腹が空いたから、ハンバーガー屋で何か食べて帰ろう。そんな誘いを、俺は断ってここで練習していたのだ。
「まぁね、一緒に店まで行ったんだけど。手塚が気になって、途中で抜けてきたんだ」
　話しながら、乾は俺がコートに散らしたボールを、全て拾い集めてしまった。
「ずっと、ここでボール打ってたのか？」
「ああ」
「ボール打つのはいいけどね、手塚。今日はお前にしては、コントロールが乱れてる」
　乾は、壁にできたボールの跡を見て、そう告げた。
　敢えて球種やコースを打ち分けることはあっても、普段の俺なら、ネットの部分にボールが当たることはまずない。
　それが、今日は。実戦ならばネットにかかっている位置にまで、ボールの跡が残っていた。
　打っている最中にも、気持ちが乱れていることには気づいていた。
　壁は、自分が打ったボールをこれ以上ないほど正確に返してくれる。いつもなら、一か所から動くことなくボールを打ち返せるはずなのに、今日は前後左右に大きく動いてしまっていた。
　が、乾にまで見抜かれてしまうということは、いよいよ調子が悪いということだ。
　いや、調子が悪いというより、これは練習と称して、ボールに八つ当たりしているだけだ。
「腕に違和感は？」
　乾は、壁に視線を向けたまま、俺に尋ねてきた。
　乾は俺が練習のしすぎで、利き腕を傷めないかといつも気にかけてくれている。俺が打つショットの中には、俺たちの年齢で打つには肘に負担がかかりすぎるものが、いくつかあるためだ。
　いつもの乾は、直接俺の腕に触れて、手で具合を確かめる。けれど、今日それをしないのは……俺がこの１週間、ずっと乾を避け続けて、乾もそれを気にしているせいだ。
「ない。何をそんなに心配しているんだ？」
「もうすぐ全国大会も始まる。お前はうちの要だからね。調子を崩してもらっては、困るんだ」
「そんなに無理をしているつもりはない。そんなことを言うために、わざわざ戻ってきたのか」
「そうだよ。悪いかい？」
　問い返すように言いながら、乾は俺の方に視線を移した。俺を見て微笑する乾の顔が、いつになく憂いに満ちているのが見て取れた。
　乾がそんな顔をするのは、俺が乾を避けているからだ。
　俺が乾から目を逸らすと、乾は寂しそうな表情をした。そんな顔をさせてしまうことに良心の呵責を覚えていると、乾はもっと哀しそうな顔をした。そして乾の寂しそうな顔を見るたびに、俺は心が痛んだ。
　寂しそうな乾の顔は、見たくない。
　そんなことが数日続いて、乾は俺を見る度に、どこか愁いを帯びた顔をするようになった。
「悪いとは言わないが、あまり俺に構うな。お前の心配には及ばない」
「俺に心配されるのも、嫌になった？」
　俺にそう尋ねてくる乾の声は、酷く優しかった。でも力のない声だった。
「嫌だとか、そういうことじゃない。ただ、心配する必要がない、と言っているだけだ」
「必要がない？」
「そうだ。お前に心配されなくても、自己管理ぐらい自分でできる。お前に止められなくても、もうそろそろ切り上げて帰ろうかと思っていた」
　どうして、俺はこんなに苛立っているんだ？
　自分でも、わからなかった。
「余計なお世話だった、ってことか」
「そうだ」
　ただ、弱々しい乾の声は、聞きたくなかった。
「ボールを拾ってくれたことには、礼を言う。だが、もう俺に構わないでくれ」
　俺は、ボールを拾い集めてくれたカゴを乾から受け取って、そのままコートを出ようとした。すると、乾はカゴに手をかけた俺の手を、強く握りしめてきた。
「もう構うな、って……どうして、そんな事言うんだ？」
　乾の声が震えているような気がした。捕まれた手に、いっそう力がこもって痛かった。
「心配する必要ないなんて、どうしてそんな事言えるんだ？　手塚のことに無関心になれ、って本気で言ってるの？」
　俺は手塚が好きだから。
　乾は口に出して言わなかった。けれど、俺には乾がそう言いたいのだと、わかっていた。
　乾の言動には、いつも好きだという気持ちがこもっている。乾が俺に対して何か行動を起こす時、いつも俺を好きだという思いが動機になっている。
　そんなことは、痛いほどよくわかっていた。
「手塚は、誰かを好きになって、その人のことに無関心でいられるのかい？」
「……」
　俺は、答えなかった。いや、答えられなかった。
　乾の言っていることは、至極当然のことだ。俺を好きだと思ってくれている乾に向かって、どんなに俺に構うなと言ったところで、はいそうですか、とは言えないだろう。
「俺が嫌いなら、はっきりそう言ってくれ。俺がお前を怒らせるようなことをしたなら、ちゃんと怒ってくれ」
　乾の声に、力がこもってくる。今まで抑えていた感情が、溢れ出してくるような声だった。
「俺はお前を嫌いなわけじゃないし、お前に対して怒っているわけでもない。……この手を、離せ」
　俺が乾を避けるのは、単に俺のわがままで、身勝手なだけだ。けれど、俺の足りない言葉では、そんな俺の感情までは伝わらなかった。
「だったら、どうして俺を避けるんだ。自分から避けておいて、どうしてお前の方が傷ついたような顔をするんだ、手塚？」
「……！」
　俺は思わず乾を睨み上げていた。
　傷ついたような顔？　俺が？
「……やっと、まっすぐ俺の顔、見てくれたね、手塚」
　寂しげに微笑して、乾がゆっくりと囁いた。その声はとても小さかったけれど、静まり返ったグランドの中で、すぐ傍にいるせいで、はっきりと俺の耳に届いた。
「怒ってるわけじゃない、って言ったけど、本当は怒ってるんじゃないのか、あのこと？」
　あのことが何を指しているのか、聞かなくてもわかった。生徒会室でうたた寝をしていた俺を乾が見ていて、寝起きの俺を抱きしめたことだ。
「……怒ってはいない」
　俺はもう一度言った。
　あのこと、と言われると、乾の腕の感触や、乾の体温を思い出してしまう。捕まれた手から伝わってくる乾の体温は、記憶に蓋をしようとする俺を妨げる。
　夢の延長で抱きしめられた乾の胸は、そのまま自分を全て預けてしまいたくなるほど心地よかった。夢の中で重ねられた唇は、泣きたくなるほどに優しくて……。
　そんな感情を抱いたことまで、思い出す。俺はまだ、そこまで乾を好きなわけじゃないはずだ。
　思い出させないでほしかった。
　生徒会室での乾の感触は、夢の中の記憶とつながっている。その記憶まで蘇ってきて、それが自分の本音のような気がしてしまう。
「だったら、どうして」
　なおも問いかけようとする乾を、俺は遮った。
「お前には関係ない」
　そう、これは俺自身の問題だった。
「関係ない……？」
　けれど、乾にはそれが拒絶の言葉に聞こえていた。乾の手から急に力が抜けて、俺の手は自由になった。
　俺が言った言葉が、乾にとって絶望をもたらすものだと、俺は気づけなかった。
「生徒会室でのことは、何とも思っていない」
　何とも思っていないわけじゃない。
　むしろ、逆だ。乾の顔をまともに見られないほどに、意識している。
「俺がお前を避けているとか、傷ついた顔をしているとか。そんなことはお前の思い過ごしだ。俺がそんなにお前を意識していると思ったのか」
「手塚……」
　思い過ごしなわけがない。
　誰よりも俺を見ていて、俺の一挙一動に注目して、一喜一憂している男なのだから、乾は。
　考えるより先に、言葉が心を裏切って出て行ってしまう。
　そんな俺の言葉に、また乾が寂しげな顔をした。
「自惚れるのも、いい加減にしろ」
　寂しそうな、哀しそうな乾の顔を見たくない。そんな顔をさせるつもりではないのに、俺の言葉は乾を傷つけてしまう。
　これ以上乾と話していると、もっと乾を傷つけてしまう。
　俺は乾に背を向けた。
「明日の練習があるんだろう。俺も、もう帰る。だから、お前も帰れ」
　そう言い残して、俺はコートを出た。
　乾は、追いかけてこなかった。
　乾に捕まれていた手に残る温もりが、痛かった。

　それから、乾は俺に話しかけようともしなくなった。
　他の部員たちに怪しまれないように、必要最低限の挨拶や会話を除いて。
　好きだと告げられてから、数ヶ月の間。
　ほぼ毎日のように、俺を想う気持ちから優しくしてくれる。
　そんな乾に慣れてしまっていた俺は。
　乾が自分から遠ざかることが、こんなにも寂しいことなのだと、初めて気づいた。


　「はい」は嘘をつくこともあり
　「いいえ」が心を欺くこともある
　黙って！　沈黙が真実（ほんとう）を語っている
　信じる、信じない、揺れ動く私の心

　ただ私を愛して


Fin

written:2003.5.12