プレゼント

　地区予選のレギュラーを決める校内ランキング戦に向けての練習メニューを渡し、それを組んだ理由や練習法を説明する合い間に、先輩が尋ねてきた。
「そういえば、海堂は誕生日が近いんだったな。何か欲しいもの、あるか？」
「欲しいものって……プレゼント、くれるんすか？」
「ああ。だって、誕生日だろ？　何でもおねだりしてくれて、いいよ」
「本当に何でもいいんすか？」
　屈託のない様子で、口元を微笑の形に引き上げる先輩に、俺は念を押してみた。

　乾先輩は察しがいいように見えて、実はかなり鈍い。

　俺が先輩を好きだと気づいて、付き合うようになるまでも、かなりの紆余曲折を経た。
　その間に一つ学んだこと。
　それは、この人は色恋沙汰にはとことん疎い。
　かなりの野暮天だ、ということだった。

　この人、本当に意味わかって言ってんのか？

　……多分、何で俺がそうやって念押してるのか、わかってねぇんだろうな。
　思いながらため息をついて、俺は先輩を見上げた。
　悔しいけれど、俺は先輩よりずっと背が低い。

　いつか絶対ぇ追い抜いてやる。

　そんな決意も虚しく、先輩はまたこの春になって身長が伸びたらしい。
　俺と先輩の身長差は、また開いてしまった。詳しい数字は、俺は先輩じゃねぇからわからねぇけど。
「そんなに念を押すなんて、ヘンなヤツだなぁ、海堂。間違っても、特製野菜汁なんて飲まさないから、心配しなくていいよ。で、何が欲しいんだい？」
　先輩の言葉を聞いて、俺は小さくため息をついた。

　やっぱり、この人は全然わかってねぇ。

　でもそういうトコをひっくるめて、この人を好きだと思ってるんだから、俺も相当ヤキが回ってる。
「本当に何でもいいんだな？」
「いいよ」
　さらに念を押した俺に、あっさりと返事をする先輩に、俺ははっきりと言ってやった。
「だったら、俺はアンタが欲しい」
「そう、俺でいいんだ？　……えっ！？」
　はっきりと言われて、やっとわかったらしい。
　先輩は見る見るうちに頬を真っ赤に染めた。

　本当に鈍いな、この人は。

　顔には出さないように苦笑して見つめ返すと、先輩は困ったように眼鏡のブリッジを押し上げた。
　ズレてもいないのに、そうやって眼鏡を触るのは、照れている時の先輩のクセだ。
　俺は先輩ほどのデータマンじゃねぇけど、それくらいのことはわかるようになってた。
「あの……それってつまり……」
「俺と先輩って、恋人同士っすよね？」
「う、うん……そうだけど……」
「付き合い始めて、どれくらい経ったか、わかってるっすよね？」
「それは……５ヶ月と１３日だけど……」
「何回キスしたか、覚えてるっすか？」
「えっと……１０３回？」
　何事も数字に置き換わるこの人は、付き合ってる日数とか、キスした回数はちゃんと覚えてる。
　だったらもう一つ、その数字に加えてほしいと思った。
「俺は、初Ｈの相手は先輩がいいっす。先輩は、俺じゃイヤっすか？」
「え、と……」
　ますます困ったような顔をして、先輩は眼鏡や顔や頭…あちこちを掻いたり擦ったり。
　そんなことを繰り返した。
　手塚部長ほどじゃないけど、いつもポーカーフェイスな先輩が、隠せないほどに照れている。

　鈍くて疎いけど、反応はストレートで。
　たまらなくかわいい、と思った。

「答えは、今すぐじゃなくていいっす」
「海堂……」
「でも、今度のランキング戦で俺がアンタに勝ったら、本気で考えてくれ」
「海堂………わかったよ」
　逃げ道を用意した俺に少し安心したのか、先輩は軽く笑った。
「だけど、簡単に俺に勝てると思うなよ」
「わかってるっすよ」
　手塚部長や不二先輩とは全然違う意味で、この人はうちの部で一番怖い存在だ。
　部長に呼ばれて俺から離れていく一瞬に見せた不敵な微笑に、俺は改めてそれを思い出していた。

　上等じゃねぇか。
　絶対ぇ勝ってやる。

　その後姿に向かって、俺は心の中で叫んでいた。


Fin